国産畳表へのこだわり

　以前には、緑の映える方ががよく売れるということで、い草を染料で染めた畳表を出荷するということが畳業界では当然のように行われていました。マラカイトグリーンという発がん性の指摘される染料が使用される場合もあり問題として浮上、県では５年前から無着色の指導が始まり現在約半数が無着色となっています。

　 宮崎さんと岡田畳本店はこうした問題が浮上する１０年前から、無着色の畳表の生産に取り組んでいます。座敷の上を歩く足袋の裏が染料で真っ青になっていた、こんな経験から本来い草が持つ色味で畳表をつくろうと、無着色畳表の生産を開始しました。

　平成14年度からは、泥染の工程（い草の色を定着させ、乾燥を安定させる工程。着色とは違います。）にも指定の尾道で生産される備後深染土を使用。着色料が含まれるという他の染土の使用を避けることで、より安全な畳表の生産を図っています。

　また完全無農薬とはいきませんが、農薬の使用も最低限に抑えています。　除草剤には強いもの（雑草を枯らす除草剤）がありますが、い草に影響があるので使わず、弱い（抑える）除草剤を使用する。といったように、畳表の織に求められる質を保つための最低限の使用にとどめています。

　また宮崎さんは、い草専業農家なのでい草を刈り取ったあとの田圃は稲作はせず、次のい草の植え付けまで休ませます。通常はい草の収穫後に米が植えつけられる事が多いのですが，これを行わず地力を回復させ質の高いい草の栽培を行います。

　良質の畳の条件として色むらの無さがあげられますが，深川商店ではい草選別機を導入して，変色したい草を取り除いています。根本に赤みのあるい草が取り除かれます。
　さらに、回転式い草選別機にい草をかけ、折れたい草を取り除きます。最終的に目視によって、変色や折れのい草の選別を行います。

　織機では、い草が左右に配置され交互に縦糸に差し込まれます。差し込みが途中で止まってしまった場合や，い草が２本差されてしまった場合には自動的に停止するようになっており、織むらのないきれいな畳表が織りあがります。

　深川商店では，こうした織機が同時に数台稼働し，短いい草を利用して色の薄い根本と色の付いた先端の色が交互に表れる市松織や、普通の目幅の半幅で織られる目積織、原料のい草にこだわった大雲海表など畳表が生産されています。

　七島い草の特徴はその断面にあります。通常のい草が丸い断面をしているのに対し，三角形の断面をしています。琉球表が野趣のある表情があるように、そのい草畑も勢いのある成長をします。

　普通のい草（丸藺）の根元は株になるので、機械（ハーベスター）で刈り取りが出来るのですが、七島い草の根元は丸い株にならないでバラバラに株別れして成長するそのため機械で刈り取ることが難しく、手作業で刈り取りを行います。七島い草は２ヶ月で背の高さまで成長し、長さは約150ｃｍ～170ｃｍと人が隠れるほどの高さになります。
　青木本店のい草畑は谷戸の一番奥にあるため、周辺からの農薬の影響が少ない環境で栽培されています。

　七島い草は丸藺と比べとても太く約７ｍｍ～10ｍｍもあるので２つに裂いて使います。
　乾燥を促進させるための泥染も七島い草ではおこなわず、横に並べて乾燥機で乾燥されます。乾燥機から出てきたい草はまさに干し草の香ばしい香りがします。

　七島い草は丸い草のように織機に自動に送り込むことが出来ないので、左側から来る棒の先端に右側から一本ずつ手作業で引っ掛けて送り込んで織ります。このため、織機も琉球表専用のものになります。

　このように自動化できる部分が少なく，非常に手間のかかる琉球表ですが，通常の畳表の数倍の強度をもつ言われ、また火にも強いという特性を持ちます。このため、古くから柔道場や商店などで利用されてきました。

　現在、七島い草生産者は減少しつつあります。青木本店では，使われなくなった琉球表用の織機を引き取り，稼働できるように整備する活動を行っています。また半端に出たい草を少しでも無駄にしないようにと，い草を利用した草履生産なども行っています。